El trastorn afectiu estacional (TAE), és un tipus de depressió que succeeix durant la mateixa temporada cada any. Ara, els científics han descobert que l’època de l’any en què naixem pot influir en aquest tipus de problemes.
Els biòlegs saben que les variacions en la quantitat de llum solar que rep una persona i el seu rellotge circadià juguen un paper en el trastorn. També han proposat que els neurotransmissors serotonina i melatonina poden estar involucrats. No obstant això, encara no s’han identificat els mecanismes neurobiològics subjacents responsables.
Ara, un equip de biòlegs de la Universitat de Vanderbilt (Tennessee, EUA) han fet un pas important cap a aquest objectiu. En l’edició del 7 de maig de la revista Current Biology, informen que han localitzat els efectes del cicle de la llum estacional que impulsen el TAE en una petita regió del cervell mitjà anomenada el nucli dorsal del rafe en un experiment amb ratolins, un model animal comú per a l’estudi de la depressió en éssers humans.
Tant en ratolins com en humans, en el nucli dorsal del rafe es troben moltes de les neurones especialitzades que controlen els nivells de serotonina de tot el cervell.
A causa que les altes concentracions de serotonina s’associen amb sentiments de benestar i felicitat, mentre que els nivells baixos estan relacionats amb la depressió, aquest neurotransmissor exerceix un paper important en la regulació de l’estat d’ànim d’una persona. El seu estudi també va observar que el cicle dia / nit en el qual neixen les persones pot tenir un efecte durador en el nivell d’activitat de les neurones d’aquesta regió.
Vam tenir la idea per a l’estudi d’un informe de psiquiatres vienesos que van trobar una correlació amb l’estació en la qual van néixer els pacients amb TAE, segons explica l’autor principal de l’estudi, l’estudiant de postgrau Noah Green, en la informació de la Universitat de Vanderbilt.
Els biòlegs van decidir concentrar la seva recerca en el nucli dorsal del rafe perquè estudis previs havien demostrat que està vinculat a un rellotge biològic mestre del cervell i també respon a la melatonina, una hormona que intervé en la regulació d’una sèrie de funcions fisiològiques relacionades, incloent el son, la pressió arterial i la reproducció estacional.
Per provar l’efecte dels cicles de llum estacionals, van dividir als ratolins en tres grups. Un grup va néixer i es va criar en un ambient amb un cicle de llum estiuenc, de 16 hores de llum i vuit hores de foscor. El segon grup va néixer i es va criar amb un cicle de 12 hores de llum i 12 hores de foscor, com la primavera i la tardor. El tercer grup va néixer i es va criar en un cicle de llum d’hivern, amb vuit hores de llum i 16 hores de foscor. A part del cicle de llum els ambients eren idèntics.
Els científics han desenvolupat una sèrie de proves per determinar si els ratolins estan deprimits o, per ser més precisos, exhibeixen comportament de depressió. En realitzar diverses d’aquestes proves, els investigadors de Vanderbilt van trobar que els ratolins del cicle llum estiuenc van mostrar nivells més baixos de comportament tipus depressiu que els seus comparatius del cicle d’hivern i del cicle de primavera / tardor.
Quan els biòlegs van examinar els cervells dels individus dels tres grups, es van trobar amb una història coherent amb les proves de comportament: les neurones serotoninèrgiques es disparen més ràpid en els ratolins del cicle de llum-estiu i tenien nivells elevats de serotonina i del neurotransmissor norepinefrina, del que se sap que excita les neurones serotoninèrgiques.
Abans, pensàvem que la serotonina estava probablement involucrada. Ara sabem que les neurones serotoninèrgiques estan definitivament involucrades, diu Douglas McMahon, del Departament de Biologia, que va supervisar l’estudi.
Curiosament, quan els ratolins nascuts en els cicles de llum d’estiu van ser canviats als cicles de llum d’hivern, l’augment de l’activació de les neurones de serotonina va persistir durant diversos mesos, fins a l’edat adulta dels ratolins.
Això va demostrar que fotoperíodes estacionals dels primers anys de vida poden tenir efectes duradors sobre les neurones de serotonina. Si aquest efecte es produeix en els éssers humans, i és de llarga durada, podria contribuir a la modulació del TAE segons la data de naixement, diu McMahon.
